Quando si parla della storia del giallo inglese, il nome di E.C. Bentley è legato soprattutto a L’ultimo caso di Trent, pubblicato nel 1913. Il romanzo rappresentò un’importante novità nel detective story e contribuì a cambiare il modo di rappresentare l’investigatore.
Bentley, però, fu molto più di un autore di gialli. Giornalista, poeta umoristico, inventore del clerihew, amico di G. K. Chesterton e presidente del Detection Club, attraversò alcune delle fasi più importanti della storia della narrativa poliziesca britannica.
Chi era E.C. Bentley
Edmund Clerihew Bentley nacque a Londra il 10 luglio 1875. Studiò alla St Paul’s School e al Merton College di Oxford, dove strinse amicizia con G. K. Chesterton, destinato a rimanere una delle persone più importanti della sua vita.
Dopo aver studiato legge ed essere stato chiamato al bar nel 1902, Bentley scelse il giornalismo. Lavorò per diversi quotidiani, tra cui il Daily News e il Daily Telegraph, attività alla quale rimase legato per gran parte della sua carriera.
La scrittura, però, aveva per lui anche un lato decisamente più giocoso. Nel 1905 pubblicò Biography for Beginners, una raccolta di versi umoristici che rese popolare il clerihew, una forma poetica da lui inventata.
I clerihews erano brevi componimenti biografici in quattro versi, caratterizzati da rime volutamente bizzarre. Bentley iniziò a scriverli quando era ancora studente: uno dei primi fu dedicato allo scienziato Humphry Davy.
Sir Humphry Davy
Abominated gravy.
He lived in the odium
Of having discovered Sodium.
Il successo di Biography for Beginners fu seguito da altre due raccolte, More Biography nel 1929 e Baseless Biography nel 1939.
Questo gusto per l’ironia e il gioco linguistico rappresenta un aspetto importante della personalità di Bentley e aiuta a comprendere anche la vivacità della sua scrittura poliziesca.
Photographer not named., Public domain, via Wikimedia Commons
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Philip Trent e un nuovo tipo di detective
Nel 1913 Bentley pubblicò L’ultimo caso di Trent, il romanzo destinato a renderlo famoso nel mondo del giallo. Al centro della storia c’è Philip Trent, un investigatore molto diverso dal modello di detective che aveva conquistato i lettori attraverso Sherlock Holmes.
Trent è intelligente e dotato di un notevole intuito, ma è anche socievole, ironico e coinvolto emotivamente nelle vicende che affronta. È inoltre un pittore di successo e ama la poesia. Non è, insomma, soltanto una mente deduttiva al servizio dell’indagine.
Soprattutto, Trent può sbagliare. Bentley mette così in discussione l’immagine del detective come figura infallibile, capace di dominare ogni enigma grazie alla sola forza della ragione.
Pubblicato poco prima della Prima guerra mondiale e della successiva Golden Age del giallo, L’ultimo caso di Trent viene spesso considerato un’opera di passaggio verso il moderno detective story. La sua importanza non sta soltanto nell’intreccio, ma anche nel modo nuovo di concepire il rapporto tra detective, indagine e verità.
Bentley e la Golden Age
Dopo il successo del suo romanzo, Bentley non diede vita a una lunga serie dedicata a Philip Trent. Il personaggio tornò soltanto nel 1936 con Trent’s Own Case, seguito nel 1938 dalla raccolta di racconti Trent Intervenes.
Nel frattempo, però, il giallo britannico era entrato nella sua età d’oro. Bentley rimase parte di questo ambiente e dal 1936 al 1949 fu presidente del Detection Club, l’associazione che riuniva alcuni dei più importanti autori britannici di narrativa poliziesca.
Tra i suoi membri c’erano Agatha Christie, Dorothy L. Sayers e G. K. Chesterton. Bentley partecipò anche alle attività radiofoniche del Club, contribuendo ai racconti collettivi successivamente pubblicati come The Scoop e Behind the Screen.
La sua produzione poliziesca rimase comunque limitata. Nel 1950 pubblicò Elephant’s Work, un mistero senza Philip Trent, mentre continuò a dedicarsi al giornalismo e alla critica letteraria.
L’eredità di E.C. Bentley
La posizione di Bentley nella storia del giallo è quindi particolare. Non fu prolifico come Agatha Christie e non costruì una lunga serie di avventure attorno al suo detective. Eppure un solo romanzo fu sufficiente per lasciare un segno duraturo nel genere.
Con Philip Trent, Bentley contribuì a rendere il detective più umano e meno infallibile. L’investigatore non è più soltanto colui che possiede la risposta, ma anche qualcuno che può lasciarsi condizionare dalle proprie convinzioni e scoprire che la realtà è più complessa di quanto avesse immaginato.
È una trasformazione che avrebbe trovato terreno fertile nella narrativa poliziesca dei decenni successivi, quando i grandi detective della Golden Age sarebbero diventati personaggi sempre più caratterizzati e lontani dal semplice modello della macchina deduttiva.
E forse è proprio questo il lascito più interessante di E.C. Bentley: aver contribuito a dimostrare che, nel giallo, anche il detective può sbagliare.